吐蕃王朝崩溃之后,西藏陷于长达400年的分裂割据与战乱动 荡。13世纪初，成吉思汗率蒙古各部落崛起于东方，并逐渐统一了中国。成吉思汗的孙子阔端曾派遣大将多达纳布率领蒙古骑兵深入西藏。阔端意识到要想统一西藏，必须利用当地宗教势力。 他了解到当时在后藏的萨迦地方崛起的萨迦派势力日益强大，萨迦寺的寺主贡噶坚赞（又称萨迦班智达）在西藏各教派中影响最，于是便邀请贡噶坚赞前往凉州（现在的甘肃武威）会面。

　　公元1246年，贡噶坚赞携其侄子八思巴到凉州觐见了阔端，定了西藏归顺蒙古的条件。阔端授予贡噶坚赞统治卫藏十三万 户的权力。　　

　　贡噶坚赞逝世后，蒙古忽必烈又于公元1253年召见八思巴，他为帝师。1260年忽必烈称帝，授八思巴为“灌顶国师”，赐 玉印，并授命他兼管中央设立的掌管全国佛教事务和藏族地方行 政事务的总制院的院务，使他成为元朝中央政权的一名高级官员 。1265年八思巴受命返藏，扩建了萨迦北寺，设立管理地方政权 的“本钦”，建立了西藏地方政权萨迦王朝，西藏正式归入元朝 中央政府统辖。

　　公元1269年，八思巴受元世祖忽必烈委托，参照藏文字体创 造了新蒙古文，即八思巴文，元中央政府颁行于天下，八思巴为 此而被忽必烈封为“大宝法王”。公元1280年，八思巴逝世，元 朝政府赐他大元帝师封号，意为帝王之师，位尊百僚。

　　萨迦地方政权在西藏维持了100年左右的统治,后为帕莫珠巴 地方政权所代替。